纽约时报报道说，随着年龄增长，许多人的大脑会逐渐退化，充斥着功能失常的蛋白质，导致细胞死亡以及记忆和认知能力丧失。但也有一些人的大脑几乎完好无损，80岁时的思维仍如50多岁时一样敏锐。
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周三发表于《自然》杂志的一篇论文为这种差异提供了新的潜在解释。这个研究涉及神经科学中最热门的争论之一：人类大脑在成年后是否还能生长新的神经元，这种现象被称为神经发生。
研究发现，所谓的“超级老人”——指80岁及以上、记忆能力相当于年轻30岁人群的人，新生神经元数量约为同龄记忆正常老年人的两倍，是阿尔茨海默病患者的2.5倍。
研究聚焦于大脑的海马体。海马体对学习和记忆至关重要，被认为是新神经元的主要诞生地。
参与研究的西北大学范伯格医学院精神病学与行为科学副教授塔玛尔·格芬表示：“这篇论文提供了生物学证据，证明衰老的大脑仍具有可塑性，即使在80多岁时也是如此。”
为了在老年人中寻找神经发生的证据，科学家首先在20岁至40岁、认知正常时不幸去世的年轻人大脑中寻找相关迹象。他们确定了三类关键细胞的基因标记：神经干细胞、神经母细胞和未成熟神经元。
研究负责人、伊利诺伊大学芝加哥分校医学院神经科学教授奥利·拉扎罗夫说：“神经干细胞就像婴儿，神经母细胞有点像青少年，未成熟神经元则接近成年。”
三类细胞同时存在，可能表明干细胞在大脑中仍然活跃并分裂，这些新生的“婴儿细胞”正在成熟为成年神经元。
随后，科学家在四组老年人的大脑中寻找这三类细胞：认知正常者、轻度认知障碍者、阿尔茨海默病患者以及超级老人。所有人都在去世后捐献了大脑供研究。
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每组都能发现这三类细胞的迹象，但数量差异显著，似乎与他们去世时的认知状况相关。
超级老人的海马体中未成熟神经元数量明显更多。不仅多于其他老年人，甚至多于年轻成年人。
研究人员认为，超级老人的未成熟神经元具有独特的遗传和表观遗传特征，使其对衰老具有更强的抵抗力。
格芬表示：“超级衰老不仅因为这些年轻细胞更多，还因为存在一种遗传程序，得以保存。”
研究另一类超级老人的马德里理工大学临床神经科学教授布赖恩·斯特兰奇表示，神经发生可能有助于解释超级老人脑部的其他独特特征，包括海马体体积往往远大于普通老年人。
不过，斯特兰奇指出，超级老人还存在其他脑部差异。例如，不再长出神经元的区域体积更大，以及脑区之间连接性更强，这些现象无法用新发现解释。
研究还在阿尔茨海默病患者中发现一个有趣现象。他们的神经干细胞数量实际上多于其他老年人，但神经母细胞和未成熟神经元数量却少得多。
宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院神经科学教授洪军松未参与该研究，但长期研究神经发生。他说：“如果神经发生正常进行，干细胞数量会逐渐减少。”
对新发现的一种解释是，在阿尔茨海默病中，神经发生受到干扰，干细胞被关闭，无法进入下一发育阶段，因此干细胞池得以保留。
洪军松表示：“如果这是真的，那将为这个领域开启一个新方向。或许可以通过重新激活休眠的干细胞来治疗阿尔茨海默病。”
并非所有人都信服这些新发现。匹兹堡大学神经科学副教授肖恩·索雷尔斯也研究神经发生。他表示，科学家试图描绘“海马体如何随年龄变化，以及在不同衰老方式的人群中如何不同变化”，这一目标“极具吸引力且非常重要”。
但索雷尔斯担心，这项研究存在与其他神经发生研究相似的方法学缺陷和假设问题。他希望看到利用其他技术对研究结果进行验证。
专家一致认为，婴儿和幼儿能够在大脑中生成新的神经元，一些成年动物物种也可以。但许多人认为，成年人类是否具备同样能力仍不明确。支持与反对的研究数量众多，结果往往受到研究方法影响。
这项最新研究可能不会平息争论，但为科学家提供了新的研究线索。拉扎罗夫目前正试图理解超级老人特有的未成熟神经元如何与其卓越记忆能力相关，以及是否可能通过药物捕捉部分这种活性，帮助更多人长期保持思维敏锐。
