莎拉·奥康纳是《金融时报》的专栏作家，她在文章中指出，我们的认知能力会随着年龄的增长而下降的说法很流行，但这不一定是正确的。
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二十多岁的时候，读过一篇通俗科学文章，说我的认知能力巅峰期已经过去了。
当时我的职业生涯才刚刚起步，而听起来我的大脑似乎已经开始不可避免地走下坡路。
那时我不以为意，但随着步入四十岁，这个想法更让人感到更沮丧。再过几年，是不是就会有人开始安慰我，说虽然认知能力不如从前，但可以靠“智慧”来弥补？
是不是得开始做填字游戏来延缓这场免不了的衰退？
未必如此。
一项新的研究描绘出截然不同的图景，展示了人们随着年龄增长认知能力发生的变化。经济合作与发展组织开展了一个项目，在39个国家测试16岁到65岁成年人的读写和计算能力。
德国是唯一一个在三年半之后再次对参与者进行测试的国家。
基于这组数据，一组学者发现，人们的能力并不是在二三十岁达到巅峰。实际上，识字能力大约在45岁达到高峰，计算能力大约在40岁。
更有意思的是，研究人员将样本分为在日常生活中频繁使用这些技能的人，以及表示不经常使用的人。在工作和家庭中技能使用频率高于平均水平的人，即使在年长时也没有出现能力下降。
事实上，在这个“高技能使用”群体中，拥有大学学历和从事办公室工作的人的分数还在持续提高。
慕尼黑大学经济学教授、研究作者之一的伍斯曼表示，结论是，“如果我们不断使用和锻炼我们的大脑”，那么大脑的变化轨迹“远比很多人想象的更具可塑性”。
他说：“某些人群甚至还会持续进步。这更让人振奋。”
当然，这只是一项在一个国家进行、持续数年的研究，是否具有普遍性？还是说我只是在吸食一种叫“自我安慰”的东西，就像现在的年轻人说的那样？
哥伦比亚大学健康政策与老龄化教授约翰·罗伊对此表示，“既是也不是”。
他说，如果你观察涵盖不同人群、性别和国家的全部相关研究，就会发现，“某些功能在达到高峰后确实会明显下降，而高峰年龄在20岁到30岁到40岁之间不等”。
其中一个下降的功能是认知速度。另一个是整合并处理多个输入的能力。
不过，也有一些智力方面的能力似乎会随着年龄继续提升，比如词汇量。
而正如德国研究发现的那样，罗伊表示，人们老化的方式存在“巨大的差异性”。
“当你八十岁时……有些人的得分像四十岁的平均水平，有些人则会得分很差”。更重要的是，“那些能持续取得好成绩的人的比例，其实相当高。”
他曾追踪研究一组75岁的健康老人，六年后再次评估。虽然平均分数下降了，但“有整整25%的人成绩一点没变”。
是什么因素造成了这些差异？
毫不意外，有很多，包括基因、饮食、工作、社会经济背景和健康状况。正如德国研究所示，持续使用大脑也很关键。
但罗伊表示，每天做“脑力训练”益智题并没什么大用，“你要是天天做填字游戏，会发生什么？你会变得特别擅长填字游戏，但这不会推广到其他方面。”
他说，有三种方式对认知能力更有帮助：锻炼身体、学习语言和学习乐器。
十年前他休假时去了一家语言中心，问自己是否可以每周五天密集学习一门语言。
工作人员问他：“学哪种语言？”
他说：“无所谓！”
罗伊现在已经80岁了。即使作为40岁的人，我也会担心自己的大脑已经不再像海绵一样，无法吸收新语言。但正是这种假设本身造成了问题。
一些实验室研究表明，年长的成年人往往低估了自己记忆力的强大，因此在某些任务中回避使用它，尽管他们实际上完全有能力完成。
这种意义上说，认为大脑正在走下坡路，会成为自我应验的预言。
随着年龄增长，也许我们最该做的事，就是不再相信认知能力必然会下降。
即使这是“自我安慰”，也可能真的有效。
